Windows Phone 8 och Windows Phone 8X från HTC Preview

Under lång tid befann sig Microsoft i en avundsvärd position inom smartphone-området. Den hade nästan alla pusselbitar du kan förvänta dig för att leverera en verkligt unik smartphoneplattform. Den hade det historiska perspektivet, från de första dagarna av PocketPC, till Windows Mobile-plattformar, mjukvarujätten har inte precis varit oengagerad med smartphone-utrymmet. Det är och förblir först och främst ett mjukvaruföretag, medan andra aktörer kommer antingen webben eller i första hand hårdvarufokuserade perspektiv. Slutligen hade den redan relationen med OEM-tillverkare som HTC, villiga att engagera sig i radikalt olika plattformar. Det verkade som att genomförandet bara var en fråga om att rada upp alla dessa tillgångar och klicka på Go.

Med Windows Phone 7 såg vi Microsoft göra ett rent avbrott från Windows Mobile och börja förvandla den mobila upplevelsen från något skräddarsytt till stor del för användare som vill ha en smartphone som emulerade Windows-upplevelsen så mycket som möjligt på en mindre skärm till ett mobildrivet gränssnitt med en helt grundlig titt på vad som måste vara en del av ett smartphone-OS. WP7 var en radikal omformning av Microsofts mobilhistoria vid en punkt i smartphone-explosionen där det inte var särskilt klart vem som skulle gå ut som segrare och vem som skulle flåsa ut. Jag minns att jag var på MIX10 för två år sedan och såg delarna av WP7 ta form, och även om den lanseringen inte nödvändigtvis hade alla funktioner som behövdes för att garantera framgång, finns Windows Phone fortfarande kvar och några andra stora spelare är det inte. Vid den tidpunkten började Microsoft i princip på nytt och har sedan dess i stort sett förblivit något av en nummer tre i smartphone OS-utrymmet medan iOS och Android har fortsatt att ladda framåt. Frågan är nu bara hur Windows Phone 8 kommer att rubba den balansen.

Hej NT Kernel – Bye Windows CE

Ytligt sett är Windows Phone 8 väldigt lik Windows Phone 7.5 och 7 som kom före den, men det som är annorlunda under huven är dramatiskt. Övergången från Windows CE-kärnan och till samma NT-kärna som Windows 8 och RT kör kommer att få långtgående konsekvenser för plattformen som inte kommer att vara omedelbart synlig för användarna, men är ändå kärnan i vad som är nytt i Windows Phone 8 (hädanefter WP8). Det kan tyckas konstigt att börja diskussionen om WP8 med att prata om detta, men egentligen är detta den enskilt största förändringen i denna revision.

För Microsoft var uppehållet från Windows Mobile inte riktigt så rent som det förmodligen skulle ha önskat. Faktum är att stora delar av WP7 byggdes ovanpå exakt samma ramverk (och samma CE-kärna) som drev den plattformen. Resultatet blev en mjukvarustack utan den typ av abstraktion som krävs för att göra flytt mellan kisel till ett enkelt drag, och som ett resultat av detta verkade WP7-hårdvaran alltid ligga efter vad som var relevant vid den tiden i andra läger. Medan den ständiga refrängen i mobilutrymmet är att specifikationer inte spelar någon roll, är verkligheten att sanningen inte kunde vara längre bort. Förbättringar av batteritiden, nyare luftgränssnitt (även om vi såg LTE-stöd läggas till i slutet av WP7:s livscykel för Lumia 900), bättre kameraprestanda, bättre videoprestanda och naturligtvis bättre övergripande prestanda börjar med den kombinationen av SoC och kärna.

För WP8 medför övergången till samma “delade kärna” (NT-kärna) som Windows 8 och RT många förbättringar. För det första är den förbättrade nivån av hårdvaruabstraktion som gör det enklare att flytta mellan SoCs. När jag hörde talas om detta skämtade jag om att det för närvarande bara leder till mindre arbete för Qualcomm (WP8 är fortfarande ett läger endast för Qualcomm), men samtidigt i teorin arbete utfört av andra kiselleverantörer för att få deras SoCs att köra Windows RT översätts väl till arbete som gjorts mot samma mål för WP8. Jag ska inte spekulera för mycket om exklusivitetskonsekvenserna, men att portabiliteten för plattformen finns där.

Den andra förbättringen från att flytta till NT-kärnan och bort från CE är stöd för flera kärnor. Win NT:s schemaläggare skalar fint till och med upp till 64 kärnor, och även om vi tack och lov är långt ifrån att se mer än 4–8 logiska kärnor på mobila SoCs, är plattformen nu där för att stödja det. Den andra vinkeln är att Microsoft uppenbarligen vet hur man skriver en bra schemaläggare, medan vi har sett att vissa andra plattformar först nyligen börjar bli uttömda för flerkärniga SoCs. Den andra historien är enklare drivrutinsmigrering för både OEM:er och andra hårdvaru- eller kiselpartner, uppenbarligen är det vettigt att föra WDDM till WP8 med tanke på att kiselleverantörer redan arbetar med detta för Windows RT och Windows 8.

Bättre sandlådestöd i NT-kärnan möjliggör också användning av utveckling i C/C++ och därmed sandlådekörning av inbyggd kod. Det stora klagomålet under WP7-dagarna var alltid att utvecklare var tvungna att arbeta med hanterad kod i en hanterad miljö med Silverlight. Försök som Microsoft gjorde att dölja skillnaden mellan förstaparts inbyggda appar och tredjepartsappar, det fanns alltid en detekterbar och kuslig skillnad i känsla och lyhördhet för mig mellan appar som helt klart var Silverlight eller helt klart XNA eller första part. Det är ett riktigt subtilt WP7-klagomål som jag tror att de flesta användare aldrig märkt, men målet är att eliminera så mycket som möjligt av det i WP8.

Äntligen har även chassitspecifikationen ändrats lite med WP8 som ett resultat av förändringarna i både kärnan och plattformsstödet på högre nivå. Främst bland dessa är förändringen i vilken bildskärmsupplösning OEM-tillverkare kan bygga för WP8, som nu inkluderar 720p och WXGA utöver WVGA, vilket innebär att det nu finns två bildförhållanden för WP8, både 15:9 och 16:9, mer om det senare. Stöd för SD-kort är också en stor ny funktion i WP8, även om detta är en valfri sak för OEM-tillverkare, och intressant nog har ingen av flaggskeppet WP8-lanseringsenheter (Nokia Lumia 920 eller HTC 8X) någon. Specifikationen kallar också uttryckligen Snapdragon S4, för närvarande vad jag kan säga är alla lanseringsenheter S4 Plus, antingen MSM8960 (28nm dubbelkärnig Krait upp till 1,5 GHz med Adreno 225) eller MSM8x30 (28nm dubbelkärnig Krait upp till 1,2 GHz med Adreno 305). Större skärmar ger också mer RAM, upp till minst 1 GB nu. Resten av specifikationen är i stort sett densamma – dedikerade knappar för navigering, en kameraknapp om du inkluderar en kamera, WiFi, bluetooth och så vidare. Jag skulle ha älskat att se 5 GHz WLAN bli en obligatorisk sak för specen, men det verkar som om de flesta av de avancerade WP8-enheterna kommer att inkludera det ändå som ett resultat av utbredd komponenttillgänglighet.

Jag tror att det är ganska lätt att argumentera för att kärnan och chassit är kärnan i det som är nytt i WP8. Ur min synvinkel är detta huvuddelen av det som verkligen är annorlunda med plattformen, och på hög nivå är WP8 i grunden ett helt nytt smartphone-OS helt enkelt utformat på samma sätt som WP7.8. Som alltid är det dock möjligt att spika allt detta men ändå inte utföra bra någon annanstans, och det är här vi vänder oss till resten av WP8-historien.