Vad är centrum för ditt digitala hem? För majoriteten av befolkningen är det inte en fråga som ställs eller ens avlägsen förstås. Om vi formulerade om frågan kanske du kan besvara den lite bättre. Var förvarar du all din musik, filmer och foton? En kvalificerad gissning från vår sida skulle vara att den genomsnittliga AnandTech-läsaren behåller det mesta av sitt digitala innehåll på sin dator, vilket gör datorn till mitten av det digitala hemmet.
Microsoft skulle vara ganska nöjda med den bedömningen men det finns en viktig skillnad: PC behöver inte betyda Windows PC, det kan mycket väl betyda en Mac. Både Microsoft och Apple har gjort betydande framsteg när det gäller att konkretisera det digitala hemmet. Microsofts försök har varit mer uttalade; den första utgåvan av Windows XP Media Center Edition var ett uppenbart försök att sätta fart på det digitala hemmets era. Microsofts Xbox 360 och även Windows Vista är båda tydliga försök att ge Microsoft en betydande roll i det digitala hemmet. Microsoft vill att du ska behålla ditt innehåll på en Vista-dator, oavsett om det är musik eller filmer eller mer, och sedan streama det till en Xbox 360 eller kopiera det till en Zune för att ta det med dig.
Apples tillvägagångssätt har hittills varit mycket mer subtilt. Medan iPod banade ett kristallklart sätt för dig att ta ditt innehåll med dig, hade Apple inte gjort mycket för att låta dig flytta ditt innehåll i ditt hem. Om du har flera datorer som kör iTunes kan du enkelt dela bibliotek, men Apple använde inte sin vanliga eleganta enkelhet för att överbrygga klyftan mellan din dator och din TV; Apple TV är produkten som syftar till att ändra på det.
Apple TV är inget annat än Apples försök med en digital medieförlängare, en box designad för att ta innehåll från din dator och göra det tillgängligt på en TV. Som Microsoft upptäckte med Media Center behöver du ett drastiskt annorlunda användargränssnitt om du ska vara ansluten till en TV. Därför dog den (dyra) idén att helt enkelt ansluta din dator till din TV och ersattes med ett mycket bättre alternativ: håll din dator på plats och strömma bara innehåll från den till dumma terminaler som kommer att visa det på en TV, därav födelsen av mediaförlängaren. Nätverk i hela huset blev mer populärt, och barriärer bröts med den utbredda användningen av trådlös teknik, vilket banade väg för nätverksanslutna medieförlängare att komma in i hemmet.
Problemet är att de flesta av dessa medieförlängare helt enkelt var oanvändbara enheter. De var antingen för dyra eller för restriktiva med vilket innehåll du kunde spela upp på dem. Sedan fanns det vanliga farhågor om prestanda och användargränssnitt, för att inte tala om kompatibilitet med olika plattformar.
Microsoft har försökt sig på marknaden för mediaförlängare, det senaste försöket är Xbox 360. Om du har Vista eller XP Media Center Edition kan Xbox 360 fungera som en mediaförlängare för innehåll som lagras på din PC. Med en installerad användarbas på över 10 miljoner, är det utan tvekan den mest genomgripande PC-medieförlängaren som finns tillgänglig för närvarande. Men nu är det Apples försök.
Skeptiker är välkomna, eftersom det inte är lika lätt att erövra marknaden för mediautvidgare som att leverera ett enkelt användargränssnitt. Om det är allt som krävs skulle vi ha stort förtroende för Apple, men kraven för framgång är mycket högre här. Tro det eller ej, men iPod:s framgång berodde till stor del på det faktum att du kunde spela både lagligt och piratkopierat innehåll på den; framgången för iTunes Store kom i efterhand.
iPoden gjorde ingen diskriminering, om du hade en MP3 skulle den spela upp den. Mediaförlängare är inte lika förlåtande, mest för att maskinvarutillverkare är rädda för konsekvenserna av att bygga en enhet som främst används för piratkopierat innehåll. Apple, uppenbarligen med nära band till innehållsleverantörer, kommer inte att släppa något som är exceptionellt flexibelt (även om det finns hopp för enheten från mod-gemenskapen). Apple TV kommer bara att spela H.264- eller MPEG-4-kodad video, med bithastighet, upplösning och bildhastighetsbegränsningar (vi kommer in på detaljerna senare); det finns inget inbyggt stöd för DivX, XviD, MPEG-2 eller WMV.
Saknar du redan möjligheten att spela upp allt ditt innehåll, finns det något hopp för Apple TV eller kommer det att gå till historien som en annan Apple-produkt som bara aldrig hängde med?
